Le bilan des incendies qui sévissent autour de Los Angeles a grimpé à au moins cinq morts mercredi 8 janvier au soir, et pourrait encore s’aggraver, a annoncé le shérif du comté. Les pompiers luttent désormais contre six incendies simultanés dans l’agglomération californienne (ouest des États-Unis), notamment à Pacific Palisades, un quartier huppé où résident des célébrités hollywoodiennes.
Ce feu, qui dégage un impressionnant nuage de fumée, s’est déclaré en fin de matinée mardi et avait déjà parcouru plus de 4800 hectares mercredi, détruisant sur son passage quelque 1500 bâtiments. Il est devenu l’incendie le plus destructeur de l’histoire de la ville. Selon Associated Press, ces incendies ont déjà dévoré quelque 108 kilomètres carrés, soit presque l’équivalent d’une ville comme San Francisco, et menacent désormais le quartier de Hollywood, dont les habitants ont été sommés d’évacuer.
Ces incendies sont hors de contrôle, de l’aveu des autorités. Quelque 100.000 habitants étaient sous ordre d’évacuation mercredi et au moins 1,5 million étaient privés d’électricité. «Plus tôt dans la journée, nous avons fait état de deux morts, et malheureusement, le nombre de victimes est passé à cinq au fur et à mesure que nous avançons dans cette zone», a déclaré le sheriff Robert Luna sur la radio KNX News. «N’oubliez pas que la situation est toujours très instable et que l’incendie n’est pas du tout maîtrisé. J’espère vraiment que nous n’en trouverons pas d’autres, mais je ne pense pas que ce sera le cas.» Au moins un pompier a par ailleurs été blessé en luttant contre les flammes, selon les médias américains. «Nous n’avons pas assez de pompiers dans le comté de Los Angeles pour faire face à cette situation», a déploré Anthony Marrone, le chef des pompiers du comté de Los Angeles, affirmant que ses équipes étaient dépassées par l’ampleur des feux.
À l’aube, un vaste pan de fumée s’élevait au-dessus de Los Angeles, avec l’odeur âcre du brûlé dans l’air. La maire de la ville Karen Bass a averti mercredi sur X que «la tempête de vent devrait s’aggraver tout au long de la matinée». Les pompiers doivent lutter sur plusieurs fronts: mardi soir, un incendie s’est déclaré près de Pasadena, au nord de Los Angeles, et a rapidement ravagé plus de 400 hectares, selon l’agence CalFire. Un autre brûle autour de Santa Clarita, au nord de la mégalopole. À Altadena, au nord de Los Angeles, où le feu a parcouru quelque 4.300 hectares après avoir également débuté mardi, William Gonzales est revenu voir son domicile, évacué la veille. Il confie à l’AFP «avoir presque tout perdu»: «Les flammes ont englouti nos rêves. Il n’y plus que des cendres ici.» Jesus Hernandez assure, lui, que sa maison, comme les nombreuses autres dévorées par le brasier, «ne vaut plus rien». «Les voir partir (en flammes) en quelques secondes, c’est vraiment triste», dit-il.
Les bouches d’incendie asséchées
Proche allié du président élu Donald Trump, le milliardaire Elon Musk a estimé mercredi sur son réseau social X que «ces incendies sont facilement évitables, mais des réglementations absurdes en Californie empêchent toute action».
Donald Trump, qui va succéder à Joe Biden le 20 janvier à la Maison-Blanche, a menacé en septembre de couper l’aide fédérale habituellement reçue par la Californie pour lutter contre les feux de forêt. Le président élu s’en est également pris au gouverneur Gavin Newsom dans un message publié sur Truth Social en critiquant l’envoi d’eau de l’élu local dans différentes zones de la région. «Il voulait protéger un poisson sans valeur, l’éperlan, en lui donnant moins d’eau (ce qui n’a pas marché !), mais il ne s’est pas soucié des Californiens, a-t-il écrit. Aujourd’hui, le prix ultime est en train d’être payé.»
La demande excessive en eau a par ailleurs entraîné l’assèchement des bouches d’incendie, alors que les systèmes d’eau ont été confrontés à une demande quatre fois supérieure à la normale, relève l’Associated Press.
La tempête a perturbé la visite du président Joe Biden, venu en Californie mardi pour annoncer la création de deux «monuments nationaux», de vastes zones protégées dans le sud de l’État. Présent à Los Angeles, le démocrate de 82 ans a immédiatement approuvé des aides fédérales pour la deuxième ville des États-Unis. Mercredi soir, il a annoncé qu’il annulait son voyage prévu en Italie du 9 au 12 janvier , le dernier de son mandat, «afin de se concentrer sur la gestion de l’ensemble de la réponse fédérale dans les jours à venir». La vice-présidente Kamala Harris, qui possède une maison en Californie, a dit qu’elle priait pour «les Californiens qui avaient évacué».
Événements annulés
Des événements ont été annulés dans toute la région en raison des incendies. Les nominations aux Screen Actors Guild Awards (SAG), récompenses du syndicat des acteurs américains, considérées comme un bon indicateur pour les Oscars, ont ainsi été annoncées par communiqué de presse et non lors d’une cérémonie, comme prévu initialement. La première du nouveau film de Jennifer Lopez, «Unstoppable», qui devait avoir lieu mardi soir, a également été annulée, rapporte l'APA.
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